Un caso reciente (a principios de febrero de 2019) de compensación financiera a 800 trabajadores que han estado expuestos al peligroso cromo hexavalente en el taller de los Nederlandse Spoorwegen (la compañía ferroviaria holandesa) en Tilburg (Países Bajos) ha vuelto a poner de manifiesto el peligro que supone esta sustancia.
El ayuntamiento de Tilburg tiene que pagar un total de 10 millones de euros a aquellos que han estado expuestos y han enfermado a causa del cromo 6 al trabajar en el taller de la compañía ferroviaria holandesa.
El metal cromo se utiliza en numerosas aleaciones de acero para endurecer el material y hacer que sea más resistente a la corrosión. El metal cromo no solo es muy peligroso por sí mismo, sino que durante la soldadura o amolado se oxida para formar el cromo hexavalente, muy nocivo para la salud. Esta sustancia también se utiliza en determinadas pinturas y revestimientos por su protección anticorrosiva. Los trabajadores afectados de Tilburg estaban decapando esta pintura específica de trenes viejos. Se ha culpado a la compañía ferroviaria holandesa de que sabía que se había utilizado este tipo de pintura en los trenes, pero no lo había mencionado nunca al ayuntamiento de Tilburg. Los investigadores concluyeron que era “escandaloso”, acusando tanto a la compañía ferroviaria como al ayuntamiento de que no hubieran hecho ningún examen al respecto.
Parece que el cromo 6 no solo se encuentra en pinturas y revestimientos, sino también de determinados tipos de humos de soldadura. Esto significa que los riesgos para la salud podrían ser mucho mayores de lo que se pensaba previamente.
Durante los últimos años ha aparecido cada vez más información sobre los peligros del cromo hexavalente (cromo 6) en los humos de soldadura. Va a parar al sistema respiratorio, hígado, riñones, piel, nariz y ojos y se sabe que causa cáncer y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD)1. Unos 400.000 trabajadores2 de los Países Bajos trabajan regularmente en lugares donde hay humos de soldadura.
Hay diversas maneras de describir la sustancia. Se le llama a menudo cromo 6, cromo VI o, abreviado, Cr(VI). La versión larga es cromo hexavalente. El nombre cromo se deriva de la palabra griega "chroma", que significa color. En su forma mineral, se ha utilizado como pigmento de pintura desde el siglo XVIII.
Hay diferencias entre las diversas formas de cromo. Hay tres formas que son las más comunes. La mayor parte de las personas conocerá el metal cromo, o Cr(0), de los revestimientos de los grifos de los baños y similares, o de vehículos clásicos, y de diversas aleaciones.
Cr(III) o cromo trivalente es un elemento natural que se encuentra en rocas, animales y plantas. En pequeñas dosis, es un nutriente esencial del metabolismo de los hidratos de carbono y lípidos.
Cr(VI) o cromo hexavalente es la forma peligrosa del cromo. Se puede inhalar o ingerir, pero también puede penetrar en la piel y provocar enfermedades.
Cuando el óxido de cromo VI se disuelve en agua, se convierte en cromo trivalente. Esto ocurre dentro del cuerpo humano. La gravedad de este proceso depende de su ubicación: dentro o fuera de una célula.
Cuando la conversión a cromo trivalente tiene lugar dentro de una célula, esta se puede ver afectada, lo que puede provocar una amplia variedad de trastornos para la salud. Entre ellos se incluyen daños al ADN, lo que lleva a enfermedades autoinmunes y cáncer.
Si la conversión tiene lugar fuera de una célula, por ejemplo en el ácido del sudor o gástrico, el proceso es inocuo. Sin embargo, si hay más óxidos de cromo VI en el lugar de trabajo, hay más posibilidades de que el cromo hexavalente penetre en las células y las dañe. Por tanto, cuanto mayor sea la exposición al mismo, más posibilidades habrá de que la persona se vea afectada por el cromo 6.
La exposición al cromo hexavalente en humos de soldadura está asociada principalmente a la soldadura de acero inoxidable. Esto no significa que se limite a este material. Normalmente, el cromo no se agrega a otras clases de acero, pero puede formar parte en niveles bajos, debido al uso de acero de chatarra en el proceso de producción. La exposición a los humos de soldadura se encuentra en múltiples sectores. Los trabajadores de la industria del metal, astilleros, construcción y el sector del transporte son las víctimas más probables.
Los soldadores no son los únicos afectados por los peligros del cromo hexavalente. Muchos otros trabajadores de los citados sectores también están en peligro.
La pintura con cromo VI se ha utilizado ampliamente para proteger los equipos militares. En los últimos años, el Ministerio de Defensa de los Países Bajos ha informado de numerosos incidentes relacionados con el uso de cromo hexavalente por parte de los trabajadores. Cuando se detecta cromo hexavalente mientras se trabaja en equipos o edificios, se deberán redactar informes y se deberán tomar las medidas adecuadas. Todos los informes y medidas se hacen públicos en un sitio web creado por el ministerio.
Esta sustancia peligrosa también puede afectar a proyectos de infraestructura. Un gran proyecto de reparación en el puente de una autopista de los Países Bajos está requiriendo mucho más tiempo y está teniendo más impacto en el tráfico del planeado. Esto se debe al cromo hexavalente que se ha descubierto en la pintura y las medidas de protección necesarias que ha habido que tomar tanto para trabajadores como para el tráfico que circula.
En los Países Bajos la concentración máxima permitida de cromo hexavalente es de 1 µg/m3 para una exposición de TLV de 8 horas durante una semana de 40 horas, para humos de soldadura en general es de 1 mg/m3.
En EE. UU. la norma es más estricta. El NIOSH recomienda que la exposición a todos los compuestos de Cr(VI) transportados por aire se limite a una concentración de 0,2 µg Cr(VI)/m3 para una exposición de TLV de 8 horas durante una semana de 40 horas3).
Para garantizar que los trabajadores no estén expuestos a grandes cantidades de sustancias peligrosas, deberá usar una ventilación y filtración adecuada de los gases de escape en su espacio de trabajo. Esto no solo es aplicable a los soldadores, sino también a los trabajadores que tienen otras tareas como corte, amolado o lijado, o incluso conductores de carretillas elevadoras, trabajadores de mantenimiento y jefes de equipo.
Asegúrese de que sus trabajadores usen equipos de protección individual (EPI), como cascos de soldadura PersonalPro, para todas sus actividades de soldadura, corte, amolado y lijado. Las inspecciones regulares de servicio y mantenimiento (como sustituir los filtros) son vitales para que el sistema de aspiración funcione correctamente.
Cuando se trata de aplicar pintura y revestimientos, lo mejor es evitar trabajar con cromo hexavalente. En algunas áreas de trabajo no tendrá más opción que usarlo. Se recomienda vivamente tomar las medidas de protección adecuadas y garantizar que todos los trabajadores tienen los medios necesarios -ventilación y EPI- para protegerse y minimizar cualquier riesgo para la salud.
Hay normas internacionales relativas al orden preferente en que se deben capturar los humos de soldadura. En primer lugar, reducir o evitar la producción de humos de soldadura. En segundo lugar, capturar humos de soldadura en la fuente. A continuación, la separación de la fuente y la persona mediante la automatización y p. ej. una campana de aspiración sobre el robot de soldadura. Cuando lo anterior no es viable o no es suficiente, p. ej., debido a que las piezas de trabajo son muy grandes, se recomienda ventilación general y protección personal.
Pero, igual de importante, es el uso correcto de estos equipos de aspiración por parte de los trabajadores y el mantenimiento del sistema por parte de la empresa para que la aspiración conserve la efectividad prevista inicialmente.
Para más información, póngase en contacto con nosotros o uno de nuestros distribuidores autorizados.
Fuente:
1) https://www.osha.gov/hexavalent-chromium/health-effects
2) https://www.arboportaal.nl/onderwerpen/lasrook/documenten/publicatie/2018/05/07/factsheet-lasrook
3) https://www.cdc.gov/niosh/docs/2013-128/pdfs/2013_128.pdf
El ControlPro Connect de Plymovent es un plataforma en línea inteligente que vigila y gestiona con sumo cuidado los sistemas de aspiración de Plymovent, como el MDB, SCS y EDS.
Como los procesos de soldadura suelen generar chispas, resplandores y humos, es absolutamente fundamental tener un lugar de trabajo seguro y sin molestias.
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