Cuando los metales se calientan por encima de su punto de fusión, se evaporan y condensan formando humos de soldadura. La mayoría de las personas saben que estos humos de soldadura son peligrosos y nada sanos. Aunque no todo el mundo en la industria del metal –y en otros sectores donde se requieren soldaduras– es totalmente consciente del peligro, la mayoría de ellos están familiarizados con la ventilación local de gases residuales y equipos de protección individual para minimizar los riesgos para la salud que implica la soldadura.
Un estudio científico reciente muestra que los humos de soldadura son incluso más peligrosos de lo que ya sabíamos. La Agencia internacional de investigación sobre el cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), una división especial de la Organización Mundial de la Salud, evaluó la carcinogenicidad de los humos de soldadura, el trióxido de molibdeno y el óxido de indio y estaño. En 1989 los científicos clasificaron los humos de soldadura como “probable cancerígeno para el hombre”, pero el grupo de científicos que se reunieron en la IARC el año pasado concluyeron que hay “suficientes pruebas” de que los humos de soldadura causan cáncer de pulmón y hay “pruebas limitadas” respecto al cáncer de riñón.
La mayoría de los estudios han informado del creciente riesgo de cáncer de pulmón en soldadores y otros trabajadores expuestos a humos de soldadura. Mientras que la exposición al asbesto y fumar tabaco también son posibles riesgos para los soldadores, estos factores no explican el excesivo riesgo de cáncer de pulmón entre los soldadores. Los resultados se mantuvieron después de ajustar los datos del tabaco, la exposición al asbesto o ambos.
En la evaluación reciente de la IARC, los humos de soldadura y la radiación ultravioleta de la soldadura se han clasificado como cancerígenos (Grupo 1).
Directrices más estrictas
El Comité de expertos de salud en el trabajo, que proporciona una opinión experta al Comité ejecutivo británico de salud y seguridad (HSE), ha acordado reclasificar los humos de soldadura de acero suave como cancerígenos para el hombre. Para el HSE, estas conclusiones son la razón para fortalecer sus expectativas de aplicación y proporcionar unas nuevas directrices estrictas. Incluso si su empresa no está en el Reino Unido, las acciones requeridas que ha esbozado el HSE proporcionan una buena recomendación para reducir los riesgos de salud:
- Asegúrese de que la exposición a los humos de soldadura liberados se controle de forma adecuada mediante controles a medida (normalmente ventilación local de gases residuales o en la fuente).
- Asegúrese de que se proporcionan controles adecuados para todas las actividades de soldadura, con independencia de su duración, incluida la soldadura en el exterior.
- Cuando la aspiración y ventilación de humos no puedan controlar la exposición por sí mismas, se deberán proporcionar equipos de protección respiratoria para controlar el riesgo de cualquier humo residual.
- Asegúrese de que todos los dispositivos de aspiración, ventilación y protección se utilicen correctamente, se mantengan de forma adecuada* y estén sujetos a inspecciones y pruebas completas cuando se requiera.
- Asegúrese de que cualquier equipo de protección respiratoria (EPR) esté sujeto a un programa ERP. Un programa ERP engloba todos los elementos del uso del ERP que usted necesita para garantizar que el ERP es efectivo a la hora de proteger a quien lo lleva.
- El ERP solo protegerá al portador, por lo que la captura “en la fuente” es con diferencia la mejor solución, al impedir que los humos se propaguen por todo el entorno de trabajo. Sin embargo, si esto no es viable, puede que se necesiten otros controles a medida, pues recuerde que NO SE TRATA SOLO DEL SOLDADOR.
Más información
Welding, Molybdenum Trioxide and Indium Tin Oxide - IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans (Soldadura, trióxido de molibdeno y óxido de indio y estaño - Monografías de la IARC sobre la evaluación de los riesgos cancerígenos para el hombre), volume 118: https://publications.iarc.fr/569
*Nota de Plymovent: Esto también incluye sustituir a tiempo un filtro (preferentemente) con un filtro original para un rendimiento óptimo del sistema de aspiración.
