Du chrome hexavalent (chrome VI) également détecté dans les fumées de soudure
Qu’est-ce que le chrome hexavalent et comment agir pour nous protéger au mieux.
Un cas récent (début février 2019) de compensation financière pour 800 techniciens ayant été exposés au dangereux chrome hexavalent dans l’atelier de Nederlandse Spoorwegen (Service NedTrain) à Tilburg (Pays-Bas) a mis de nouveau l’accent sur le danger de cette substance.
La municipalité de Tilburg doit payer 10 millions d’euros aux personnes, travaillant dans l’atelier Nederlandse Spoorwegen, exposées et tombées malades à cause du chrome hexavalent.
Le chrome en tant que métal est utilisé dans de nombreux alliages pour durcir le matériau et le rendre plus résistant à la corrosion. Le chrome n’est pas très dangereux en lui-même, mais lors de la soudure ou du meulage, le métal s’oxyde et se transforme en chrome hexavalent dangereux. Cette substance est utilisée également dans certaines peintures et revêtements pour sa protection contre la corrosion. Les techniciens exposés à Tilburg grattaient cette peinture spéciale sur de vieux trains. La société Nederlandse Spoorwegen est condamnée car elle savait que ce type de peinture était utilisée sur les trains mais ne l’a jamais déclaré à la ville de Tilburg. « Choquant » telle a été la conclusion des enquêteurs montrant du doigt NedTrain et la municipalité qui n’a jamais enquêté.
Du chrome hexavalent dans les fumées de soudure
Il s’avère que le chrome VI a été trouvé non seulement dans les peintures et revêtements, mais également dans certains types de fumées de soudure. Ce qui signifie que les risques pour la santé pourraient être encore plus importants.
De plus en plus d’informations sur les dangers du chrome hexavalent (chrome VI) dans les fumées de soudure ont été révélées au cours des dernières années. Il agresse le système respiratoire, le foie, les reins, la peau, le nez et les yeux et est réputé être à l’origine de cancers et de MPOC1. Aux Pays-Bas, 400 000 ouvriers2 environ travaillent régulièrement avec des fumées de soudure.
Qu’est-ce que le chrome hexavalent ?
Cette substance peut être décrite de différentes façons. Elle est souvent appelée chrome 6 ou chrome VI ou en abrégé Cr(VI). La variante la plus longue est chrome hexavalent. Le nom chrome vient du grec « chroma » qui signifie couleur. Sous sa forme minérale, le chrome est utilisé comme pigment de peinture depuis le 18ème siècle.
Il y a des différences entre toutes les formes du chrome. Trois de ces formes sont les plus répandues. La plupart d’entre nous connaissent le chrome en tant que métal, Cr(0), des revêtements sur les robinets des salles de bain, entre autres, ou sur les véhicules classiques et dans différents alliages.
Le Cr(III) ou chrome trivalent est un élément naturel que l’on trouve dans les pierres, les animaux et les végétaux. À petite dose, c’est un nutriment essentiel pour le métabolisme des hydrates de carbone et des lipides.
Le Cr(VI) ou chrome hexavalent est la forme la plus dangereuse du chrome. Il peut être inhalé ou ingéré mais il peut également pénétrer dans la peau et y créer des maladies.
Les conséquences sont sérieuses : des maladies auto-immunes ou des cancers
L’oxyde de chrome hexavalent dissous dans l’eau se transforme en chrome trivalent. Ce processus se produit dans le corps humain. La dangerosité de ce processus dépend de son lieu : à l’intérieur ou à l’extérieur d’une cellule.
Lorsque la transformation en chrome trivalent se produit à l’intérieur d’une cellule, celle-ci peut être attaquée, ce qui peut entraîner de nombreux problèmes de santé. Citons parmi ces risques les dommages sur l’ADN entraînant des maladies auto-immunes et des cancers.
Lorsque la transformation en chrome trivalent se produit à l’extérieur d’une cellule, dans la sueur ou l’acide gastrique par exemple, le processus est inoffensif. Cependant, la présence accrue d’oxydes de chrome hexavalent dans les ateliers font augmenter le risque de pénétration du chrome hexavalent dans les cellules et le risque de les endommager. Plus l’exposition est importante et plus le risque de subir les ravages du chrome 6 est grand.
Où se trouve le chrome hexavalent ?
L’exposition au chrome hexavalent présent dans les fumées de soudure est associée principalement au soudage d’acier inoxydable. Mais elle ne s’y limite pas. Le chrome n’est généralement pas ajouté à d’autres types d’acier, mais il peut s’y trouver en faible quantité de par l’utilisation d’acier recyclé dans les processus de production. Vous êtes exposés aux fumées de soudure dans de nombreux domaines. Les techniciens de l’industrie métallurgique, des chantiers navals, de la construction et du secteur du transport en sont des victimes potentielles.
Les soudeurs ne sont pas les seuls à être touchés par les dangers du chrome hexavalent. De nombreux autres personnes travaillant dans les secteurs ci-dessus encourent les mêmes dangers.
Où le chrome hexavalent est-il encore utilisé ?
La peinture au chrome VI a été énormément utilisée pour protéger les équipements militaires. Au cours des dernières années, le Département Néerlandais de la Défense a rapporté de nombreux incidents dus à l’utilisation de chrome hexavalent par le personnel. Lorsque du chrome hexavalent est détecté lors de travaux sur des équipements ou bâtiments, des rapports doivent être remplis et des mesures appropriées doivent être prises. Tous les rapports et mesures sont publiés sur un site Internet créé par le département.
La substance dangereuse peut également affecter les projets d'infrastructure. Un important projet de réparation sur un pont d’autoroute aux Pays-Bas prend plus de temps et a un plus grand impact sur la circulation que prévu. La cause en est la découverte de chrome hexavalent dans la peinture et les mesures de protection nécessaires à mettre en œuvre, tant pour les techniciens que pour la circulation.
Une protection adaptée contre les dangers du chrome hexavalent
Aux Pays-Bas, la concentration maximale admissible de chrome hexavalent est de 1 µg/m3 pour une exposition TWA de 8 heures pendant une semaine de 40 heures ; pour les fumées de soudure, cette concentration est généralement de 1 mg/m3.
La recommandation est beaucoup plus stricte aux États-Unis. Le NIOSH recommande une exposition aéroportée de tous les composants Cr(VI) limitée à une concentration de 0.2 µg Cr(VI)/m3 pour une exposition TWA de 8 heures pendant une semaine de 40 heures3).
Pour être sûr que vos techniciens ne sont pas exposés à de grands volumes de substances dangereuses, vous devez équiper votre espace de travail d’une ventilation et d’une filtration d’extraction appropriées. Ceci vaut non seulement pour les soudeurs, mais également les autres techniciens chargés de travaux tels que la découpe, le meulage et le sablage, voire même les conducteurs de chariots, les techniciens de maintenance et les chefs d’équipe.
Veillez à ce que le personnel utilise des équipements de protection individuelle (EPI), tels que les cagoules de soudage PersonalPro, pour toutes les activités de soudage, de découpe, de meulage et de ponçage. Des contrôles réguliers d'entretien et de maintenance (comme le remplacement des filtres) sont également essentiels au bon fonctionnement de votre système d'extraction.
En ce qui concerne l’application de peinture et de revêtements, le mieux est d'éviter d’utiliser du chrome hexavalent. Vous n’avez cependant pas le choix dans quelques zones de travail. Il est fortement conseillé de prendre des mesures adaptées de protection contre l’exposition et de s’assurer que tous les techniciens disposent des moyens nécessaires - ventilation et EPI - pour se protéger et réduire les risques pour la santé à un minimum.
Réduire l’exposition aux fumées de soudure
Il existe des normes internationales gérant l’ordre de préférence pour les moyens de capture des fumées de soudure. Tout d’abord réduire, ou éviter, la production de fumées de soudure. Puis, la capture à la source des fumées de soudure. Puis, la séparation de la source et des humains par l’automatisation et, par example, une hotte d’extraction au-dessus du robot de soudure. Lorsque les mesures précédentes sont impossibles ou insuffisantes, à cause de très grandes pièces à usiner, par example, une ventilation générale et une protection individuelle sont conseillées.
Mais il est également important, pour les techniciens, d’utiliser et de maintenir correctement les équipements d’extraction afin que l’extraction reste la plus efficace possible.
Pour plus d’informations, veuillez contacter notre équipe ou nos distributeurs agréés.
