La soldadura de acero inoxidable produce cromo hexavalente

La soldadura de acero inoxidable es un proceso habitual que ha creado una preocupación creciente en el entorno de trabajo. El cromo es, después del níquel, uno de los elementos básicos de aleación de todos los grupos de acero inoxidable. Durante el proceso de soldadura, el cromo pasa a su estado hexavalente, cromo (VI).

La generación de estos elementos que se produce en los humos de soldadura de acero inoxidable se cree que tiene graves efectos en la salud de los soldadores y las personas que están en el entorno de soldadura. Los humos de Cr(VI) son muy tóxicos y pueden dañar los ojos, piel, nariz, garganta y pulmones y son cancerígenos.

Métodos y producción de humos

Las cantidades de humos que se liberan durante la soldadura de acero inoxidable dependen en gran medida del método de soldadura utilizado. Los métodos más habituales son:

• Gas inerte de tungsteno (TIG)
• Gas inerte de metal / gas activo de metal (MIG/MAG)

En torno al 80% de las operaciones de soldadura utilizan este método:

• Manual de arco metálico (MMA)

y el 5% de empresas especializadas utilizan para aplicaciones específicas:

• Arco con núcleo fundente (FCA)

La soldadura TIG es la que menos humos produce, aunque sí genera una cantidad significativa de ozono y óxido nitroso, los cuales son gases irritantes. La soldadura MIG y MAG suele producir gran cantidad de humos. Las soldaduras MMA y FCA tienden a ser las que producen más humos.

Alrededor del 60% de las empresas no toman medidas preventivas

Las encuestas realizadas en Gran Bretaña y EE.UU. indican que una tercera parte de las empresas de soldadura protegen a sus soldadores contra la soldadura de acero inoxidable con sistemas de ventilación adecuados y profesionales. Esto significa que más del 60% de las empresas deberían encarar este problema y llevar a cabo evaluaciones de riesgo con un especialista en sistemas de ventilación y equipo de protección personal para mejorar las condiciones laborales de los soldadores y proteger su salud.

Sea consciente de los riesgos

La especialista estadounidense Vicky Bell advierte en varias publicaciones: “Como soldador, debería ser consciente de los riesgos de soldar acero inoxidable. Antes de empezar un trabajo de soldadura, es importante identificar los peligros de esa operación de soldadura en particular. Los peligros dependerán del tipo de soldadura, los materiales (metales básicos, revestimientos de superficie, electrodos) a soldar y las condiciones ambientales (en el exterior o en un espacio cerrado).”

Consejo

También es muy clara en su consejo. “Pida una ficha técnica de seguridad de material para identificar los materiales peligrosos que se usan en los productos de soldadura y los humos que pueden generar. Asegúrese de que sabe qué está soldando antes de empezar. Algunos humos, como los que se liberan de soldar en una superficie revestida de cadmio, pueden ser mortales en un espacio breve de tiempo. Después de identificar el peligro, implemente los métodos de control adecuados.”

Ventilación adecuada necesaria

“Utilice una ventilación adecuada. La ventilación local, que elimina los humos y gases en la fuente, siempre es el método más efectivo. Utilice una carcasa parcial, como un banco de trabajo ventilado o un brazo de aspiración colocado lo más cerca posible del punto de soldadura. Limpie y mantenga regularmente los sistemas de ventilación."